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리버풀의 새 감독 브랜든 로저스 (사진 출처 - 리버풀 공식 홈페이지)

리버풀이 브랜든 로저스 감독 선임을 공식적으로 발표했습니다. 계약 기간은 3년이며, 스완지 시티는 로저스 감독을 보내는 대가로 500만 파운드의 보상금을 받은 것으로 알려졌습니다. 이로써 승격팀 스완지 시티를 이끌고 화려한 패스 축구를 선보이며 '스완셀로나' 열풍을 일으킨 로저스 감독은 다음 시즌부터 리버풀의 지휘봉을 잡고 프리미어리그를 누비게 됐습니다.

스완지 시티를 이끌면서 보여준 로저스 감독의 역량은 많은 팀들이 탐낼 만했습니다. 승격팀을 리그 11위로 이끈 성과도 그렇지만, 무엇보다도 한정된 자원을 가지고 환상적인 공격 축구를 구사하며 팬들을 매료했다는 점이 매력적이었지요. 만약 스완지 시티가 다음 시즌에도 11/12시즌과 같은 경기력과 성적을 보여줬다면, 로저스 감독은 '프리미어리그의 호셉 과르디올라'라는 별명을 얻었을 지도 모릅니다.

그러나 스완지 시티에서의 업적에도 불구하고, 로저스 감독 선임에 대한 리버풀 팬들의 반응은 그다지 긍정적이지 않습니다. 이러한 반응은 로저스 감독이 충분히 검증되지 않은 감독이라는 점에서 기인하는데요. 사실 로저스 감독이 좋은 성적을 거둔 것은 스완지 시티에서의 두 시즌 뿐입니다. 처음으로 감독직을 수행했던 왓포드에서는 32경기 13승 7무 12패를 거뒀고, 스티브 코펠 감독의 뒤를 이어 부임했던 레딩에서도 23경기에서 6승 6무 11패에 그치며 해임(공식적으로는 상호 합의에 의한 사임이었지만)되었던 바 있습니다. 다양한 환경에서 성공을 거둔 경험이 없기 때문에 스완지 시티에서의 성공이 로저스 감독의 능력 덕분인지 아니면 스완지 시티라는 팀과의 궁합 덕분인지는 확인할 길이 없지요.

또한 로저스 감독이 감독직을 수행했던 세 클럽이 모두 챔피언십의 클럽이거나 갓 승격한 클럽이었다는 점도 불안요소입니다. 다음 시즌부터 로저스 감독이 지도하게 될 리버풀은 루이스 수아레즈, 스티븐 제라드, 페페 레이나 등 스타 플레이어들이 즐비한 팀입니다. 중하위권 클럽에서 활약하는 선수들과는 선수단 분위기 자체가 다를 수밖에 없습니다. 안드레 비야스-보아스 감독을 비롯, 수많은 젊은 명장들이 실패를 경험했던 부분이 선수단과의 불화였다는 점을 상기해 보면, 로저스 감독의 빅 클럽 지도 경험 부재는 생각보다 큰 결격 사유일 수도 있습니다.

한 명의 감독이 명장 반열에 올라서는 데는 일정한 루트가 있습니다. 하위권 팀에서 능력을 인정받고 중위권 팀에서 유럽 무대 진출권을 노릴 만한 경쟁력을 발휘한 뒤 상위권 클럽에서 기회를 얻는 것이지요. 이러한 과정은 단순히 단계를 걸어 올라간다는 뜻이 아니라, 다양한 환경에서 능력을 검증받는다는 의미를 포함하고 있습니다. 주제 무리뉴 감독도 벤피카와 라이리아, 포르투 감독을 거치며 능력을 충분히 검증받았고, 라파엘 베니테즈 감독도 바야돌리드, 오사수나, 테네리페를 맡아 능력을 검증받고 나서야 발렌시아와 리버풀 감독으로 부임했지요. 우승을 노리는 클럽이 명장급 감독을 선호하는 것은, 또 그러한 선택이 상식적인 이유는 다양한 환경에서 검증받은 감독이 보다 실패할 확률이 적기 때문입니다. 우승을 노리는 빅 클럽은 1패 1패의 무게가 중하위권 클럽에 비해 훨씬 무겁게 다가오니까요.

물론 로저스 감독이 확실히 실패할 것이라고 말할 수는 없습니다. 이미 언급했듯이 로저스 감독은 한정된 자원으로도 내용과 결과라는 두 마리 토끼를 모두 잡는 영리함을 보여줬습니다. 스티븐 제라드, 루카스 레이바, 루이스 수아레즈가 레온 브리튼, 스캇 싱클레어, 나단 다이어를 대신한다고 생각하면 리버풀이 어떤 모습을 보여줄지는 상상조차 하기 어렵지요. 아마도 존 헨리 구단주는 로저스 감독이 리버풀 선수들로 스완지 시티의 축구를 펼치는 그림을 그렸을 테고요. 헨리 구단주의 생각이 맞아떨어진다면, 리버풀이 다음 시즌 당장 우승 트로피를 차지해도 결코 이상한 일은 아닐 겁니다.

빅 클럽들이 검증된 명장을 선임하는 것은 불확실성을 최대한으로 줄이기 위해서였습니다. 하지만 헨리 구단주는 불확실성을 줄이기보다는 차라리 변수를 극대화해 '긍정적인 이변'을 만드는 쪽을 선택했습니다. 빅 클럽 입장에서 상식적인 결정이라고 할 수는 없지만, 어차피 상식적인 선택을 하면 상식적인 결과밖에 나오지 않지요. 리버풀의 비상식적인 결정이 어떤 결과를 가져오게 될지 궁금해집니다.